Old town is een plek waar criminelen en allerlei gespuis samen komen. Niet echt een dorpje waar je als vrouw graag gezien zou willen worden. Toch waagt Si Pei Pei (Polly Shang Kwan) het om dit dorp te bezoeken. Ze is namelijk op zoek naar iemand en de grootste kans van slagen heeft ze in Old town. Alleen haar aanwezigheid wordt al vrij snel opgemerkt. Gelukkig heeft Kung Shi Ya (Lee Jan Wa), de man die haar als eerste benaderd geen slechte bedoelingen. Sterker nog, hij redt haar meteen het leven. Si Pei Pei wil echter niets van hem weten en probeert zo snel mogelijk weer bij hem weg te komen. Maar hun wegen blijven elkaar toch kruizen. Uiteindelijk komt het zelf zo ver dat ze samen gaan werken. Dit alles om de dader van de moord op Wong Chung Wei (Chang Yi) te achter halen. Alle sporen leiden naar Ku Yong Pong (Lo Lieh) maar deze blijft bij hoog en laag beweren dat hij de dader niet was. Dit bemoeilijkt het onderzoek nogal en er komen ook steeds meer potentiële daders bij. Het komt zelfs zo ver dat het vertrouwen wat ze eerst in elkaar hadden steeds kleiner wordt. De vraag of ze wel werkelijk zijn wie ze voor doen komt steeds vaker naar voren. Als Si Pei Pei dan ook nog eens ontdekt dat Kung Shi Ya de geheime 'Jade Lo Han' techniek meester is is de verwarring compleet. Jaren geleden kwamen haar ouders door deze techniek om het leven. Maar Kung Shi Ya zou dit aangezien zijn leeftijd nooit gedaan kunnen hebben. Haar zoektocht gaat dus verder. En de beste methode lijkt om de dader gewoon uit de zijn tent te lokken.

Als er in de jaren zeventig van een genre veel films gemaakt zijn dan is het wel wu xia. De Shaw brothers waren hierin de absolute leiders als het op kwaliteit aan kwam. Maar de meeste aantalen werden toch wel bij individuele productie maatschappijen gehaald. Helaas waren vele van deze films technisch behoorlijk teleurstellend. Een onervaren regisseur, die zulke complexe verhalen in goede banen moet leiden, kan eigenlijk ook nooit goed gaan. Voor Cheung Git was dit ongeveer zijn tweede film als regisseur. Helaas komt dit duidelijk naar voren en het resultaat is dus ook behoorlijk onsamenhangend.

Vooral de eerste twintig minuten is er geen touw aan het verhaal vast te knopen. Het is niet duidelijk welke personages er belangrijk zijn en wat voor motieven ze hebben. Sterker nog dit deel van de film heeft niets met het uiteindelijke verhaal te maken. Uiteindelijk concentreert het grootste deel van de film zich op een moordzaak. Er moet een dader gevonden worden en alle sporen nagezocht. De situaties die ontstaan werken individueel prima. Alleen het geheel blijft rommelig. Pas in de laatste tien minuten wordt het echt duidelijk waar het allemaal om ging. Dit wekt een gevoel op van 'Zo had je dat niet wat eerder kunnen vertellen, want dan was het een stuk makkelijker geweest'. Helaas een veel voorkomend euvel bij dit genre en een typische geval van niet voldoende geld hebben om een goede script schrijver in te huren. En wat doe je zonder goede script schrijver, dan verfilm je gewoon letterlijk het boek.

Maar, was het verhaal wat overzichtelijker geweest dan had '18 jade claws of Shaolin' zeker tot de klassiekers behoort. Zoals gezegd werken de scènes individueel erg goed. De personages hebben een prettige arrogantie en worden door de beste acteurs neergezet. Polly Shang Kwan kan de film prima dragen. Haar verschijning is erg krachtig met toch nog een bepaalde vrouwelijkheid. Haar directe ondersteuning krijgt ze van Lee Jan Wa. Hij is niet super mannelijk en dit past perfect bij Polly Shang Kwan. Als oude bekende zien we Lo Lieh in een van de bijrollen. Zoals altijd geeft hij de film een bepaalde klasse mee. Maar degene die er het meeste uitspringt is toch wel Chang Yi. Zijn rol is misschien niet groot maar zijn uitstraling om van te smullen. Hij zet de bekende oude meester neer met witte haren en baard. De manier waarop hij zijn 'Jade Lo Han' techniek laat zien is werkelijk geweldig. En om het helemaal af te maken past de Engelse gedubde stem die hij meegekregen heeft perfect bij hem. Dit is precies zoals we Chang Yi graag zien.

Maar de kracht van een kung fu film ligt toch eigenlijk bij de gevechten. En dit is waar de film behoorlijk uitblinkt. Het gaat hier niet zo zeer om lange of goed uitgewerkte gevechten. Het is meer de manier waarop de confrontatie uitgevoerd wordt. Zo zien we Phillip Ko het opnemen tegen Polly Shang Kwan op grote ballen. Dit vindt plaats op een podium dat omringt wordt door scherpen en puntige stokken. Het lijkt me hier duidelijk dat vallen verliezen betekend. En dit is nog niet alles. Lee Jan Wa wordt uitgedaagd door een oude monnik. Zoals bekend mogen Boeddhisten niet doden. En hier heeft de monnik een mooie oplossing voor. Ze spreken een snelheidstest af. Als Lee Jan Wa verliest beloofd hij zijn hoofd te geven. Het zelfde gebeurt ook nog met een vrouwelijke monnik. Hier wordt een balans test uitgevoerd op dunnen bamboe stokken. Degene die als eerst zijn stok in de grond laat zaken heeft verloren. Maar er is ook tijd voor gevatte humor. Zo beweerd het personage van Lee Keung onverslagen te zijn. Polly Shang Kwan zoekt hem op omdat hij wel eens de moordenaar zou kunnen zijn. Alleen op het moment dat ze aankomt verliest de arme man net een potje chinees schaken. De opmerking dat hij de naam van 'de onverslagenen' wel in kan leveren komt hier dus ook hard aan. Dit soort momenten maken de film ondanks zijn rommeligheid toch nog geslaagd. Voor het eindgevecht gaan gaan even de remmen los. Helaas duurt het niet lang. Maar hier krijgen we wel de volledige 'Jade Lo Han' techniek te zien en waar de bizarre trainingspop met achttien armen voor dient.

De presentatie en het uiterlijk van de film verbloemd absoluut de onsamenhangendheid van het verhaal. En het beste is ook om '18 jade claws of Shaolin' niet voor het verhaal te bekijken. Dit lijkt een vreemd advies maar individueel zijn de scènes zeker de moeite waard. Je moet het gewoon niet willen snappen en dan is het zeker dat deze film toch wel een blijvende indruk achter laat. Al was alleen maar om Chang Yi zijn tegenstander met een enorme hoeveelheid stoten te zien belagen.

Copyright kungfufilms.nl (2006)