Als de Italiaanse avonturier Marco Polo (Richard Harrison) aankomt in China krijgt hij een persoonlijk uitnodiging van Kublai Khan. Dit is erg bijzonder want de wrede heerser heeft het eigenlijk niet zo op vreemdelingen die zijn land bezoeken. Maar voor een keer maakt hij een uitzondering omdat hij ziet dat Marco Polo een intelligent man is. Hij geeft hem zelfs toestemming om vrij het land door te reizen. Het enige wat hij moet doen is in kaart brengen wat er allemaal gaande is in China. Hier doet Marco Polo maar liefs drie jaar over. Bij zijn terug keer overhandigd hij de keizer een uitgebreid verslag. De keizer leest het tevreden door. Maar plots wordt de rust verstoord. Het schijnt dat er een tweetal rebellen langs de wachters gebroken zijn. Natuurlijk proberen ze door te stoten naar de keizer om hem te vermoorden. Marco Polo verbaast zich enorm over het feit dat dit tweetal tot hier heeft door kunnen dringen. Zelf werd hij immers op meerdere plaatsen gecontroleerd. Maar de twee mannen weten zelfs het keizerlijk vertrek binnen te dringen. Al snel krijgt Marco Polo het antwoord op zijn vraag. Als de persoonlijk wachters van de keizer de aanval in zetten blijkt namelijk al snel dat een van de vechter onkwetsbaar is. Pas als zijn schild gebroken is door de ijzeren palm van een van de wachters slapt hij af. Hij raakt zelfs gewond door een van de wapens. Als hij probeert te ontsnappen geeft Kublai Khan de opdracht hem te laten gaan. Iedereen is verbaasd door deze opdracht. Alleen Marco Polo snapt waarom. Dit verbaast Kublai Khan niet en hij vraagt aan Marco Polo de gewonde man te volgen. Zijn opdracht is het complete rebellennest uit te roeien. De man stopt bij een verlaten huis. Niet veel later valt Marco Polo hier binnen met een groep mannen. Maar het enige wat hij hier aantreft is een vrouw en de jongere broer van de man. Natuurlijk laten ze zich niet makkelijk gevangen nemen en een bloedbad volgt. De enige die het overleefd is de vrouw. Marco Polo neemt haar mee als gijzelaar. Onderweg stuiten ze op vier mannen met karren. Omdat ze het zat zijn de vrouw te dragen dwingen ze de mannen haar op een van de karren mee te nemen. De mannen houden zich van de domme en doen wat ze gevraagd wordt. Wat de soldaten alleen niet weten is dat deze vier ook tot de rebellen behoren. Bij de eerste stop weten ze de vrouw te bevrijden en te vluchten. De vrouw neemt ze mee naar haar vader. Dit blijkt ook een rebel te zijn en het viertal word opgenomen en ontvangt speciale training. Marco Polo weet alleen precies waar ze zijn en hij broedt op een plan om ze aan te vallen.

Een van de beste films die regisseur Chang Cheh in zijn lange carrière maakte. Tevens is dit een van de eerste keren dat hij flink aan het experimenteren ging met lange trainingsscènes. Een jaar eerder legde hij de basis hiervoor in de film 'Martial arts from Shaolin'. De cast is bijna identiek en bestaat bijna uit alleen maar top acteurs. Kwok Choy komt ze versterken en dit is zijn eerste filmrol. Hij is absoluut verbluffend in wat hij laat zien. Nu is het niet alleen maar acrobatiek maar de salto's en flips die hij doet zijn van hoog niveau. Het laatste gevecht wat hij tegen Wang Lung Wei heeft is daardoor ook van erg hoge kwaliteit. Voor Liu Chia Hui is dit ook een van zijn eerste rollen. Zijn uitstraling is heel anders dan je van hem later in zijn carrière zal verwachten. Ten eerste heeft hij haar en ten tweede speelt hij een rol van een kwaadaardige vechter. Dit is niet echt iets wat je hem vaak ziet doen. Hij hanteert hierbij twee grote zwaarden en dit staat hem erg goed. Maar eigenlijk staan we voor bijna de gehele cast aan het begin van hun loopbaan. Want zowel Wang Lung Wei als Leung Kar Yan maakte hun debuut in het eerder genoemde 'Martial arts from Shaolin'. Zij worden versterkt door wat meer gevestigde namen als Fu Sheng, Shih Szu en Tong Yim Chaan. Chi Kuan Chun hangt hier eigenlijk een beetje tussen. Maar beginnend of gerenommeerd acteur iedereen levert een top prestatie. Het verhaal heeft duidelijk verschillende niveaus en bouwt goed op. We krijgen eerst een introductie van de slechten en pas na een half uur in de film te zijn wordt de goede kant geïntroduceerd. Tegen die tijd hebben er al prachtige gevechten de revue gepasseerd. Hieronder valt ook de enige rol die Carter Wong voor de Shaw studio's deed. De gevechten zijn een mooie mengeling van kung fu en worstelen. Normaal gesproken werkte Chang Cheh altijd met Liu Chia Liang als choreograaf. Maar omdat deze waarschijnlijk te druk was met het regisseren van zijn eerste film is dit niet het geval. Hsieh Hsing en Chan San Yat nemen het van hem over. Dit zorgt voor lekker verfrissende choreografie. Het is dus ook totaal niet wat je normaal verwacht, maar wel goed. Veel klemmen en worstel bewegingen maar genoeg ruimte voor kung fu en wapen gekletter. Wat een groot deel van het verhaal opneemt zijn de trainingsscènes. De een mag met zijn bloten handen een molensteen draaiende houden en de ander met grote stenen sjouwen. De presentatie hiervan doet erg denken aan een film als 'Invincible Shaolin'. Want stuk voor stuk worden ze onder handen genomen door een oude en wijze meester. Helaas zijn de trainingscènes wel een stuk minder lang. Maar dit wordt weer ruimschoots gecompenseerd door het lekker tempo in de ontwikkeling van het verhaal. Alles is ook lekker groots opgezet en dit is zonder dat het ten koste gaat van het overzicht. De sets zijn prachtig en combineren buiten met de bekende binnensets. En de binnensets zijn zelfs zo gemaakt dat ze met gemak door Tong Yim Chaan afgebroken kunnen worden. Dit om hiermee een heleboel Mongoolse soldaten te doden. Dit staat bol van de heldhaftigheid waar Chang Cheh zo bekend om werd. Wat alleen wel even vreemd genoemd mag worden is de titel. Dit wekt de impressie dat het verhaal zich heel erg rond 'Marco Polo' zou concentreren. Zijn rol is wel degelijk van belang maar om nu te zeggen dat er zonder hem geen film was zou onzin zijn. Verwacht dus geen buitensporigheden die niet bij de Shaw brothers passen. 'Marco Polo' is namelijk een erg solide kung fu film over rebellen die moeten trainen om hun vijand te verslaan.

Copyright kungfufilms.nl (2005)