Phoenix town is een klein stadje zonder enige industrie. Er zijn geen boeren in de buurt en handel wordt er ook niet echt gedreven. De enige reden waarom deze plek bestaansrecht heeft is omdat er vlakbij een leger basis zit. Bijna elke avond komen de soldaten namelijk naar de stad opzoek naar vertier. En dit is iets wat de stad voldoende te bieden heeft. Prostitutie viert hier dus ook hoogtij en de stad vaart hier wel bij. Alleen dit heeft natuurlijk ook zijn keerzijde. Regelmatig worden er dames zwanger. Hierdoor wemelt het op straat van de kinderen zonder vader. Gelukkig kwam hier verandering in toen Jin Bue Huan (Chan Wai Man) de leiding kreeg over Phoenix town. Hij nam de teugels strak in handen en zorgde dat alle problemen aangepakt werden. Nu het land al een paar jaar vredig is worden de soldaten steeds luier. Om dit tegen te gaan nodigde hun leider (Ku Feng) een bekende martail arts instructeur uit. En Tong (Ti Lung) stemde hier onmiddellijk mee in. Samen met zijn zoon (Fan Siu Wong) pakte hij zijn spullen en vertrok. Maar in het stadje wacht hem niet echt een warm welkom. Hij loopt meteen tegen Jin Bue Huan aan die hem als een grote crimineel behandeld. Pas als deze ontdekt wat Tong werkelijk komt doen veranderd zijn houding. Hij toont hem respect en laat hem verder gaan. De volgende dag begint Tong met het trainen van de soldaten. Het wordt een zware dag voor de mannen. Maar wat nog het meest zwaar valt is dat ze in de avond niet meer van de basis af mogen. De bordelen blijven dus ook leeg. Een enorme strop voor iedereen in de stad. Maar de gene die hier nog het meeste mee zit is Jin Bue Huan. Hij besluit dus ook om Tong maar eens flink aan te pakken. En de enige manier waarop dit kan is via zijn zoon. Zelf is Tong vreselijk correct en een misstap zal hij niet snel begaan. Het word een enorm smerig spelletje waarbij de emotie het uiteindelijk zal winnen.

Als een regisseur respect verdiend voor zijn inventiviteit en drang naar vernieuwing dan is het Sun Chung wel. Zijn films waren de concurrentie altijd een stap voor als het om stijl en opbouw ging. Na met 'A fist full of talons' even geflirt te hebben met een andere productie maatschappij maakt hij 'The master strikes back'. Dit was zijn laatste Shaw brothers film en tevens een van de laatste van de studio in het algemeen.

Ongeveer zes jaar eerder maakte Sun Chung 'The kung fu instructor'. De hoofdrol was hier weg gelegd voor Ti Lung. Het personage wat deze hier neerzet mag als een van zijn meest charismatische genoemd worden. Het is dus ook niet vreemd dat hij in deze film als een soort gelijk persoon terug komt. Er zitten dus ook diverse vergelijkingen tussen wat hij in 'The kung fu instructor' neerzetten en wat hij hier laat zien. Zijn manier van stok-vechten en waarop hij met de soldaten/leerlingen omgaat is gelijk. Ook de opvallende baard en snor zijn wederom van de partij.

Naast de prachtige wijze waarop het gefilmd is komt de kracht uit de sterke manier waarop emoties los gemaakt worden. De drang naar wraak is op het einde dus ook heel sterk. Want als er iets is wat men niet moet doen dan is het wel aan kinderen van een alleenstaande ouder komen. Ook frustratie en machteloosheid speelt een hele belangrijke rol. Dit wordt ook echt tot het maximale benut. Om de een of andere reden heeft het gehele verhaal een seksuele ondertoon. Dit gaat van de soldaten die iedere avond moeten feesten met prostituees tot de manier waarop ze tot Tong willen doordringen. Bloten billen en borsten worden hierbij niet geschuwd. Niet geheel vreemd want Sun Chung begon zijn carrière met het maken van soft erotische films. Ondanks dat het verhaal op het eerste gezicht erg sterk lijkt ontbreekt er toch wat. Er wordt te veel gefocust op een punt en hierdoor worden er een behoorlijk aantal kansen gemist. Personages worden niet voldoende uitgelicht en subplots zijn er bijna niet. Ook een beetje vreemd is de manier waarop er twee stijlen door elkaar lopen. Een deel heel serieus en emotioneel en het andere melig en banaal. Hier zien we de bekende overdreven typetjes die zich klem zuipen en feesten. Dit had best wat meer in balans mogen zijn.

Wat cast betreft zit 'The master strikes back' helemaal vol met bekende acteurs. Ti Lung speelt de rol van zijn leven. Met de jaren werd zijn spel ook steeds krachtiger en hier is hij zeker op zijn top. Recht tegen over hem staat Chan Wai Man. En als er iemand een geweldige schurk neer kan zetten dan is hij het wel. Dit is dus ook een heerlijke combinatie. Wong Yue mag zoals altijd een vervelde en compleet los geslagen klier neerzetten. Hij is de leider van een compleet leger aan malloten en mafkezen. Iedereen is wel bekend met Yue Tau Wan (de meest schele man van Hongkong), Yuen Te, Lam Fai Wong enz, enz. Je snapt dus wel hoe de balans in het verhaal verdeeld moet zijn. Maar daar zijn we er nog niet met Phillip Ko en Ku Feng hebben beide een vrij kleine rol. Toch is hun aanwezigheid altijd weer prettig en legt het wat meer gewicht in de schaal. Maar het meest opvallend is toch wel Sibelle Hu. Haar eerste en tevens laatste Shaw brothers film. Ook Fan Siu Wong moet absoluut even vermeld worden. Hij speelt de zoon van Ti Lung en hij doet dit voortreffelijk.

Opvallend genoeg wordt er hier meer gefocust op het verhaal dan op de actie. Want als er drie gevechten in zitten is het veel. Dit word afgewisseld met een klein stukje soldaten training en de stok vorm van Ti Lung. Niet echt veel zal je zeggen maar de intensiteit ligt erg hoog en dit maakt een boel goed. Het eind gevecht kan met gemak de geschiedenis in als een van de hardste Shaw brothers gevechten. Het wordt werkelijk prachtig in beeld gebracht compleet met slowmotion en risicovolle camera hoeken. Dit is dus ook absoluut het wachten waard en een gegarandeerd op het puntje van je stoel moment.

Zoals altijd weet regisseur Sun Chung er weer wat bijzonders van te maken. Misschien is dit niet waar iedere kung fu film liefhebber naar op zoek is. Dit vanwege het gebrek aan actie maar voor liefhebbers van wraak films is dit absoluut een die je niet mag missen. Want een vreemde smaak zal het zeker achter laten.

Copyright kungfufilms.nl (2006)