De ninja, een sluipmoordenaar uit het
oude Japan. De naam alleen al deed vele krijgsheren bibberen van angst.
Maar ook in China werd deze kunst beoefend. Zo creëerde een Taoïstische
monnik zijn eigen mini leger door het trainen van vijf leerlingen.
Allemaal bracht hij ze de dodelijke kunst van de ninja bij. Elk had zijn
eigen stijl en element. Dit verdeelde zich over vuur, aarde, water, hout
en metaal. Niemand wist hiervan want de trainingen geschieden allemaal
in het grootste geheim. Dit terwijl er in het land grote onrust heerste.
Harteloze generaals regeerden en maakten het de gewone man bijzonder
moeilijk. De monnik hield zich dagelijks bezig met het helpen van mensen
en zijn leerlingen stonden hem hierin bij. Dit viel natuurlijk niet in
de smaak bij meedogenloze leiders en al snel trok hij hun aandacht.
Generaal Suen Cheuk opent de jacht op hem en is al snel succesvol. Dit
heeft de dood van de monnik als gevolg. Als een soort trofee wordt zijn
zielloze lichaam boven de stadspoort gehangen. Dit is voor zijn
leerlingen natuurlijk niet te verteren. Het lichaam is snel teruggehaald
en een respectvolle begrafenis wordt verzorgd. Hiermee is de kous nog
niet af. Er moet wraak genomen worden op generaal Suen Cheuk. Er wordt
een plan bedacht om dicht bij de generaal te kunnen komen. Alleen al
snel wordt duidelijk dat dit niet zal gaan lukken zonder offers. Allen
moeten ze bereid zijn om te sterven willen ze hun doel kunnen
realiseren.
Na een glansrijke carrière bij de Shaw
brothers verliep het Chang Cheh niet zo goed meer. Het sluiten van de
studio maakte hem stuurloos. Zelfs plannen van Jonhn Woo en Wu Ma om hem
er weer boven op te helpen mochten niet baten. Toch wist hij nog een
aantal films te maken maar het succes bleef uit. De meeste van deze
producties maakte hij in China. 'Ninja in ancient China' is hier ook
geen uitzondering op. Wat deze film bijzonder maakt is dat dit de
laatste film was die hij maakte. Toen deze film klaar was hield hij het
voor gezien en ging hij werken als consultant bij de overblijfselen van
de Shaw studios in Hongkong.
Voor 'Ninja in ancient China'
gebruikte Chang Cheh zijn succesfilm 'Five element ninjas' als
blauwdruk. De ninjas gebruiken vergelijkbare technieken. Ze vinden hun
basis in de vijf elementen en weten de natuur dus optimaal te benutten.
Aan het daadwerkelijke verhaal lijkt niet veel aandacht besteed te zijn.
Vijf leerlingen moeten het voor elkaar krijgen om een zwaar bewaakte
generaal van het leven te beroven. Een simpel wraak verhaal dus. Vele
malen eerder werd al bewezen dat dit een prima basis is voor een goede
film. Met iemand als Chang Cheh aan het roer zou dit dus ook goed moeten
komen. Helaas is de meester, die hier ongeveer zeventig jaar was, de
magie een beetje kwijt. Het eerste half uur is langdradig en zonder
enige focus. Er wordt te veel gewisseld tussen locaties en personages.
We krijgen dus ook geen tijd om goed te wennen aan de gezichten van de
acteurs. Ook duidelijke karaktertrekken ontbreken. Dit ondanks dat er
toch een behoorlijk aantal dialogen de revue passeren. Wat we wel te
zien krijgen is een wat summiere introductie van de ninja
specialiteiten. Dit haalt het bij lange na niet bij hetgeen we in 'Five
element ninjas' te zien kregen. Een beetje een teleurstelling dus.
Na het half uur en de dood van de
monnik komt er duidelijkheid. Er ontstaat een helder focuspunt en vanaf
hier wordt het ook interessanter voor de kijker. Het aantal personages
om op te letten wordt minder en hierdoor is het allemaal beter te
volgen. Bekende onderwerpen zoals loyaliteit, zelfopofferingen en
broederschap worden aangesneden. Maar ook respect voor het doelwit wordt
behandeld. Dit geeft de film een voor die tijd interessante invalshoek.
Tegenwoordig worden er vele films gemaakt over infiltranten die het
moeilijk krijgen om hun doelwit uit te schakelen doordat er een
persoonlijke band ontstaat. 'Ninja in ancient China' handelt ook over
dit onderwerp. Ondanks dat de ideeën allemaal goed waren blijft ook hier
de uitvoering niet perfect. Het voelt allemaal alsof er flink gerekt is
om de uiteindelijke speelduur te bereiken.
Op het gebied van actie is de film
redelijk summier te noemen. Pas aan het einde barst het echt los.
Daarvoor moeten we het doen met wat losse flodders die van korte duur
zijn. Als kijker zit je dus ook echt te wachten op kung fu. Dit maakt
natuurlijk het eindgevecht des te intenser. Dit is absoluut het wachten
waard en gaat ongeveer een minuut of tien non-stop door. Hier komt
werkelijk alles voorbij wat denkbaar is. Kung fu, ninja technieken,
acrobatiek, wapens en ga zo maar door. Wat wel opvalt is dat het
allemaal een stukje minder bloederig is dat Chang Cheh's werk uit de
Shaw studio's. De verklaring hiervoor is waarschijnlijk terug te vinden
in het feit dat de film een Chinese productie is.
Als we deze film vergelijken met het
werk wat Chang Cheh maakte voor de Shaw studios wordt duidelijk dat de
grote kracht ontstaat door de middelen waar hij mee mocht werken. De
locaties waar hij voorheen mocht filmen ademde van zichzelf al enorm
veel sfeer uit. Om maar niet te spreken van de geweldige kostuums die
hij daar ter beschikking had. Hier moet hij het doen met bossen, een
stukje van een oude stad en een grote prachtige tuin met een
paleisachtige woning. Dit levert een stuk minder kleurrijk geheel op dan
we van hem gewend zijn. Toch is er genoeg moois en boeiends te zien
alleen de sfeer is wel heel anders.
De muzikale ondersteuning is bijzonder
slap te noemen. Het gaat hier om zouteloze jaren tachtig orgel geluiden.
Dit is tevens een bewijs dat het budget waar hij hiermee moest werken
niet echt groot geweest moet zijn.
De acteurs waar hier mee gewerkt wordt
zijn praktisch allemaal onbekenden. Op een enkeling na is dus niemand de
grote regisseur Chang Cheh trouw gebleven. Of dit een eigen keuze van
hem geweest is valt niet te zeggen. Hij stond er om bekend telkens een
nieuwe groep acteurs uit te kiezen en hier een periode mee te werken.
Want eerst was het Wang Yu, daarna David Chiang en Ti Lung en vervolgens
'The venoms' waar hij tijden lang mee filmde. De enige van deze groep
die echt opvalt is Muk Laap San. Hij speelt ook de hoofdrol en is de
meest vaardige op kung fu gebied.
Eigenlijk is het ironisch te
noemen dat een regisseur van dit formaat op deze manier moet eindigen.
Velen zullen het met me eens zijn als ik zeg dat hij beter verdiend had.
Helaas is het leven niet altijd eerlijk. Het was leuker geweest als hij
met een enorme klapper zijn carrière had kunnen eindigen. 'Ninja in
ancient China' is dus een film die onder het gemiddelde scoort. Toch is
het voor de echte kung fu film liefhebber een must see. Dit is simpelweg
omdat het de laatste film van Chang Cheh is en het toch een bijzonder
beeld van deze regisseur geeft.Copyright
kungfufilms.nl (2007) |