In het China van vervolgen tijden, waar Peking opera nog de hoofdvorm van entertainment was, reisde verschillende gezelschappen rond als een soort circus. Ter herkenning verplaatste ze zich meestal op grote rode boten. Het werd door het volk als een waar feest beschouwd als ze in de stad waren. Soms pakte dit ook wel eens anders uit en ontstaat er een strijd om waar de groep als eerste zal optreden. Als het gezelschap van hoofdacteur Liang Shio-jia (Li Yan-long) de eerste voet aan wal zette volgt een confrontatie met twee mannen. Met lichte druk proberen ze er voor te zorgen dat de groep morgen bij hun meester zal optreden. Liang Shio-jia laat dit echter niet over zich heen gaan en zoekt de confrontatie met hen op. Al snel blijkt dat hij het gevecht niet zal gaan winnen. Net op dat moment schiet Lin Hai Nan (Chiu Jian Guo) hem te hulp omdat twee tegen een niet echt eerlijk is. Samen winnen ze het gevecht met gemak, maar voordat Liang Shio-jia zijn helper kan bedanken is hij verdwenen. Niet veel later tijdens de voorbereidingen van de show komen de twee mannen terug met hun meester en de rest van zijn volgelingen. Er ontstaat een grote vechtpartij waar niet echt een winnaar uit komt. Toch besluit het gezelschap om de stad te verlaten om verdere problemen te voorkomen. Als ze op het punt staan te vertrekken treffen ze een zwaar gewonde Lin Hai Nan aan. Uit dank voor de eerdere redding nemen ze hem aan boord en verzorgen al zijn wonden. Als Lin Hai Nan weer helmaal op de been is verteld hij dat hij onderweg was om geld van de rebellen naar de zuidelijk Shaolin tempel te brengen. Toen hij bij de tempel arriveerde leek er niks aan de hand, maar plots werd hij overvallen door een groep soldaten. Ternauwernood wist hij te ontsnappen maar raakte ernstig gewond. De groep neemt hem op alsof hij een van hen is en de tijd verstrijkt zonder problemen. Maar een van de trainers stelt de aanwezigheid van Lin Hai Nan totaal niet op prijs en verteld de soldaten waar hij zich bevind. Dit zorgt voor grote problemen waarbij vele uit de groep om het leven komen. Standvastig besluiten de overgebleven mannen en vrouwen om naar de Shaolin tempel te gaan. Hier bereiden ze zich voor om wraak  te nemen op de generaal die dit veroorzaakte.

Een productie uit China iets wat natuurlijk betekent dat de gevechten bestaan uit moderne Wu Shu en dat de omgeving adembenemend moet zijn. En dit klopt ook als een bus. Alles is groots opgezet en tot in de puntjes verzorgt. Je zou de film haast kunnen beschouwen als een soort documentaire over China. Het enige cultuur aspect wat dan natuurlijk uitgelicht wordt is Wu Shu, maar de manier waarop dit gebeurt is geweldig. De gevechten zien er erg goed uit en zijn niet te showerig. Er worden raken klappen uitgedeeld en het mooiste is nog de hoeveelheid aaneengesloten bewegingen waaruit de series bestaan. De gebruikte technieken wijken redelijk af van wat we normaal gewend zijn in Hongkong films. Maar als ik de stijl van choreografie zou moeten omschrijven is het eerste wat me te binnen schiet Liu Chia Liang. Want buiten het feit om dat een gevecht natuurlijk nooit zo lang zal duren zijn de technieken en bewegingen erg realistisch. Regelmatig zal de kijker verrast worden door een techniek die verbazing evenals respect afdwingt. Bijna ieder denkbaar wapen passeert de revue en dit zorgt natuurlijk voor de nodige variatie. Maar het zijn niet alleen de gevechten die deze film erg goed maakt het gaat eigenlijk om het totale pakket. Het enige mindere punt is de ontwikkeling van de karakters want dit is werkelijk minimaal aanwezig. De enige die een beetje naar voren komt is Chiu Jian-guo, want die speelt de hoofdrol. Zelfs zijn tegenstander komt eigenlijk maar weinig in beeld. 'South Shaolin master' is dus vooral visueel een spektakel. En hierin zijn kosten nog moeite gespaard. Er zijn vele figuranten op de been en als er een boot afbrand wordt dit ook gewoon echt getoond. Alles wordt dus ook heel ruim gefilmd op prachtige locaties in China. Veel bergen, rivieren en bossen die tussen de gevechten door uitgebreid getoond worden. Dit alles wordt ook nog eens ondersteund door een geweldige soundtrack. Iets wat eigenlijk redelijk opvalt want de meeste kung fu films gebruiken haast geen muziek. Tegen het einde en aan het begin van de film wordt er uitgebreid aandacht besteed aan de drakenbootraces. De hoeveelheid mensen die hier aan meegewerkt hebben zijn werkelijk ontelbaar. Alles van dit onderdeel wordt bijzonder spannend in beeld gebracht en ook al neemt deze scène veel tijd beslag vervelen doet het absoluut niet. Zoals in iedere kung fu film ontbreken ook hier de nodige grappen niet. Het grote verschil is alleen ze niet zo overdreven opgezet zijn als in een Hongkong productie. Er zijn dus ook geen overdreven typetjes die hier specifiek voor zorgen. Je ziet ze dus zeker niet aankomen en het is dus echt de grap en dan ,hup, verder met de rest van de film. Een hoop lof dus voor 'South Shaolin master' en ik zou makkelijk veel meer over deze film kunnen vertellen. Kijken is natuurlijk altijd beter en ik raad dus ook echt iedereen aan om deze film te kijken. Het lijkt me namelijk sterk dat, wanneer je van kung fu en China houdt, deze film je teleur zal stellen.

Copyright kungfufilms.nl (2004)