Tijdens de Sung dynastie heerst er een hoop corruptie onder de leiders van het volk. Door de grootte van zijn rijk is de keizer is niet bij machte om dit allemaal goed onder controle te houden. Zijn bedoelingen zijn goed, maar van veel dingen weet hij gewoon niet dat ze gebeuren. Hierdoor ontstaat er een groep rebellen die bekend staan onder de naam '108 heroes of Liang Shan'. Goed georganiseerd vechten ze voor een goede behandeling van het volk en proberen ze corrupte politici uit de weg te ruimen. Onder de dreiging van de grote groep helden huren de politici 'Golden Spear' Shi Wengong (Toshjo Kurozawa) in om hun te verdedigen. Door een list weet deze vechter een van de leiders van de helden zo erg te verwonden dat hij er later aan dood gaat. Geleid door verdriet en woede bespreken de rebellen hoe ze wraak zullen nemen en 'Golden Spear' uit de weg zullen ruimen. Ze besluiten hulp te vragen bij 'Jade Dragon' Lu Jun-yi (Tamba Tetsuro). Alleen ze hebben eigenlijk geen idee aan welke kant hij staat. De kans is dus aanwezig dat de mensen die hem benaderen gevangen gezet zullen worden. Het resultaat van de benadering blijkt anders dan verwacht. 'Jade dragon' reageert terughoudend en zet ze gevangen in zijn huis. Als hij besluit ze vrij te laten gebeurt er iets wat niemand had kunnen voorspellen. De vrouw van 'Jade dragon' hield er al jaren een verhouding op na en zag dit als de ideale mogelijkheid om haar man uit de weg te ruimen. Ze verteld de politie dat haar man twee rebellen verbergt. Onmiddellijk komen deze in actie maar 'Jade dragon' zorgt dat de rebellen nergens meer te vinden zijn. Omdat de politie niet met lege handen terug wil komen nemen ze dan 'Jade dragon' maar mee. Bij het horen van dit nieuws voelen de '108 heroes of Liang Shan' zich toch verantwoordelijk en komen in actie om 'Jade dragon' nog voor zijn executie te redden.

Gebaseerd op het klassieke boek 'the outlaws of Marsh'. Dit boek telt een bizarre aantal pagina's en het zou dus ook onmogelijk zijn om het verhaal tot een film te verwerken. Regisseur Chang Cheh pakt het goed aan en behandeld slechts een hoofdstuk in deze film. Om toch de grootte van de groep aan te geven krijgen we na een korte uitleg een introductie van de kopstukken van het verhaal. Dit zijn bijna alleen maar de grote sterren die voor de Shaw brothers werkte in die tijd. Echt een hoofdrol speler heeft de film niet. Althans niet iemand die door het gehele verhaal heen gevolgd wordt. David Chiang is wel degene die het meest in beeld te zien is en daarmee de belangrijkste plek in het verhaal in neemt. Verder focust het verhaal zich steeds weer op een ander maar het doel blijft het zelfde. Het bijzondere hiervan is dat alles erg overzichtelijk blijft. Vaak worden dit soort grote producties erg verwarrend voor de kijker, maar dat is hier niet het geval. Een ding is zeker 'The water margin' is absoluut een van de grootste producties die de Shaw brothers ooit maakte. Er zijn werkelijk continue honderden mensen op de been om het allemaal zo levendig mogelijk te maken. Iedereen is ook nog eens gekleed in de traditionele kleding wat voor een prachtig kleurrijk spektakel zorgt. De locaties waar gefilmd zijn gaan van duinachtig gebied tot een van de prachtige oude steden die op het terrein van de Shaw studio's staan. Er zijn dus kosten nog moeite gespaard om er wat grootst van te maken. Dit hoor je zelfs nog terug in de soundtrack van de film. Het opvallende hier aan is dat deze meer in een western thuis hoort dan in een kung fu film. Toch komt het niet misplaatst over en voegt het veel extra toe aan de sfeer en spanning van de film. Alles in de film voelt erg overtuigend aan. De personage zijn goed uitgediept en hebben allen hun bijzondere karaktertrekken. Allen hebben ze hun voor en nadelen en merk je dat ze de situaties echt beïnvloeden. Hierin springt Fan Mei Shang er absoluut uit. Hij zet een nogal domme kracht neer die bij het minste of geringste zijn twee bijlen laat spreken. Dit zorgt voor prachtige momenten die een beetje de druk van het verhaal af nemen. Opvallend is dat ieder personage uit de film extreem heldhaftig is en geheel vecht zonder eigenbelang. Niemand is dus bang om te sterven en het personage van Wang Chung spant hier in de kroon. Helemaal alleen probeert hij 'Jade dragon' van zijn executie te redden. Een tegen een heel leger is niet iets waar je niet makkelijk aan begint. Ook spelen er twee Japanse acteurs mee in de film. Tamba Tetsuro en Toshjo Kurozawa nemen zelfs een behoorlijk belangrijk positie in het verhaal in. Nu ben ik niet bekend met het verdere werk van de heren, maar een ding is zeker, ze weten zich perfect met de rest te mengen. Zelfs in de gevechten doen ze niet onder voor de rest. Nu zijn deze wel van het niveau zoals je mag verwachten van een begin jaren zeventig film. Wat aan de trage kant en niet altijd even overtuigend. Zo krijgen we David Chiang te zien in een worstelpartij waar in hij twee mannen, die aardig wat kilo's meer hebben, met gemak omgooit. Met de juiste technieken moet dit natuurlijk makkelijk kunnen, maar de zachte duwtjes die hij uitdeelt zijn niet echt overtuigend. 'The Water margin' heeft verder behoorlijk wat gevechten in zich. Liefhebbers van actie komen dus zeker aan hun trekken. De gevechten lopen uit een van heel groot tot gewoon een tegen een en dit is met of zonder wapen. Voor ieder wat wils dus en ik raad iedereen dus ook aan deze film aan te schaffen, want als je deze niet gezien hebt is het zeker dat je wat mist.

Copyright kungfufilms.nl (2005)