Het is nieuwjaarsdag en de festiviteiten zijn in volle gang. Iedereen is aan het vieren en de kung fu scholen voeren hun leeuwendans op. Alles verloopt respectvol tot dat er twee scholen op het zelfde adres verschijnen. In eerste instantie wordt er op nette wijze gestreden. Maar als de school van Wong Fei Hung (Ku Feng) wint wordt de school van Mai Gen (Chan Shen) gemeen. Er volgt een massaal gevecht waar Wong Fei Hung bij gehaald moet worden om de boel te sussen. Op zich is Mai Gen geen partij voor hem. Toch besluit hij zich nederig op te stellen en excuus te maken. Hier wordt echter heel arrogant op gereageerd. Toch houdt Wong Fei Hung zijn standpunt vast. Hij belooft dat als de festiviteiten voorbij zijn in het openbaar zijn excuus te maken. Dit loopt echter door het arrogante gedrag van Mai Gen wederom uit de hand. De relatie tussen de twee kung fu leraren raakt hierdoor aardig verstoord. Niet veel later besluit Mai Gen mee te doen aan een wedstrijd. Deze competitie wordt georganiseerd door de westerse handelaar Gordon. Hij doet dit om de beste vechter uit de regio te kiezen en deze zijn spullen te laten beschermen. Veel tegenstand is er alleen niet. De enige die zich ook op geeft is Li Tian Dao (Wang Hsieh). Wong Fei Hung herkent hem echter als een crimineel waar hij jaren geleden mee te maken had. Hij weet dat het een enorme vuilak is en besluit Ma Gen te waarschuwen. Deze slaat zijn advies echter compleet in de wind. Op de dag van de wedstrijd loopt het totaal uit de hand. Mai Gen raakt ernstig gewond en Li Tian Dao krijgt de baan als bodyguard. Dit zorgt voor aardig wat commotie en is nog maar het begin van een roerige periode. Li Tian Dao heeft namelijk plannen om samen met Deng Xin (Wong Hon) de stad compleet over te nemen. Het uit de weg ruimen van iedereen die hem in de weg staat is hierbij geen enkel probleem.

Als één volksheld zijn bekendheid kreeg door films dan is het Wong Fei Hung wel. Voor de oudere generatie is Kwan Tak Hing onlosmakelijke met hem verbonden. Hij zette een smetteloze Wong Fei Hung neer die tegen het perfecte aan zit. Na de jarenlange vertolking van Kwan Tak Hing vond Ho Meng Hua dat het in 1973 tijd was voor een andere benadering.

Karakter acteur Ku Feng kreeg de hoofdrol toebedeeld. Een goede keuze maar de vraag was alleen of Azie hier al wel klaar voor was. 'The master of kung fu' benadert Wong Fei Heung op zijn eigen manier. De volksheld wordt iets kwetsbaarder neergezet en heeft zelfs fouten gemaakt. Zijn personage heeft de hoofdrol. Dit betekent echter niet dat hij ook echt het verhaal leidt. De focus is eigenlijk een beetje vreemd verdeeld. Zo zijn twee van zijn leerlingen veel in beeld en zijn de schurken en een dame ook veel te zien. Ook worden er veel personages even snel bijgehaald. Hierdoor is er niet echt in te schatten wat of wie ze precies zijn. Zo kan het gebeuren dat we een heuse kung fu meester aanzien voor iemand zonder enige kennis. Er zijn hele stukken waarin Wong Fei Hung niet te zien is. Een gevoel van medeleven met zijn personage wordt dus ook niet opgeroepen. Dit komt ook een beetje omdat het verhaal niet helemaal strak is. Het plot is een beetje flauw en wordt met vele clichés in elkaar geknutseld. Subplots worden er even snel bijgehaald en verdwijnen met het zelfde tempo. Maar dit neemt echter niet weg dat de film best vermakelijk is. Hij heeft absoluut zijn momenten. Vooral de eerste helft van de film heeft een goede sfeer. Leeuwendans, een wedstrijd, Peking opera en de dokterspraktijk van Wong Fei Hung zijn allemaal ingrediënten die moeten aanspreken. Maar ook de schaduwloze schop, Eagles claw en andere fantasievolle kung fu stijlen passeren de revue. Dit soort zaken maken de tekortkomingen weer enigszins goed.

Zoals bekend is Ku Feng één van de beste karakter acteurs van de Shaw studios. Als er eentje zijn gezicht kan laten spreken dan is hij het wel. Zijn ogen zitten vol met emotie en hij weet dit perfect te gebruiken. Helaas weet Ho Meng Hua dit hier niet tot het uiterste te benutten. Hierdoor krijgt Wong Fei Hung ook niet datgene wat hij nodig heeft. Hij spreekt een stuk minder tot de verbeelding en dat is absoluut een gemiste kans. Wang Shen laat hier zeker zien wat hij waard is. Het maakt voor hem niet zo veel uit wat hij speelt. Of het nu een held of een schurk is alles is even overtuigend. Hij weet je hier absoluut te overtuigen van zijn kunnen. De ware schurken worden neergezet door Wang Hsieh en Wong Hon. Ook hen lukt het prima om hun hufterigheid te bewijzen. Het lijkt er dus heel erg op dat Ho Meng Hua het hier drukker had met de boeven dan met de held. De grote miskleun van de film zit hem in de Europese personages. Onbekende acteurs spelen hier hufterige westerlingen die de Chinezen uitbuiten. Hun gedrag strookt niet met de macht die ze hebben en dit maakt ze erg ongeloofwaardig.

Zoals altijd scoort deze Shaw film erg goed op de uitstraling van de sets. Het ziet er allemaal tot in de puntjes verzorgd en sfeervol uit. Het voelt allemaal erg levendig. De studio wordt af en toe zelfs verruild voor wat heuse locaties. Sommige vallen hierbij helaas wat uit de toon. Van claustrofobische studio naar de open zee is opeens wel een hele grote overstap. Maar dit neemt niet weg dat het allemaal een feest is om naar te kijken.

De choreografie is niet echt heel erg bijzonder te noemen. Apart want Yuen Wo Ping was hier samen met zijn broer Yuen Cheung Yan verantwoordelijk voor. Dit was nog ver voordat ze hun fantasierijke stijl zouden ontwikkelen. Maar in de periode was de echte revolutie op dit gebied net aan het beginnen. Bruce Lee zorgde net voor een boel ophef en de acrobatische Peking opera stijl stond te trappelen om los te barsten. Toch heeft 'The master of kung fu' zijn verrassende momenten. Vooral het gevecht tussen Chan Shen en Wang Hsieh is erg interessant. Dit is een heuse wedstrijd waarbij niet iedereen eerlijk vecht. Ook de leeuwendans aan het begin zorgt voor memorabele momenten.

Eigenlijk is er aardig wat aan te merken op 'The master of kung fu'. Het voelt niet als een 'echte' Wong Fei Hung film en het verhaal rammelt. Er worden vele clichés gebruikt en de focus is slecht, Echter vergeet je dit tijdens het kijken heel makkelijk. Een kung fu film hoeft niet altijd perfect te zijn om te vermaken. De film heeft namelijk absoluut zijn momenten. Je moet alleen wel van de wat houterige gevechten houden.

Copyright kungfufilms.nl (2008)